本世纪最初十年可谓“探险时代”，1909年美国探险家皮里征服北极，1911年挪威阿蒙森探险队和英国探险家斯科特角逐南极，堪称20世纪初最富时代特色的两件大事。与此同时，人迹罕至的中亚沙漠，遥远而神秘的青藏高原成了探险家和考古学家们角逐的另一沙场。
1874年，福赛斯爵士率英国考察团的新疆之行，随后，俄国探险家普尔热瓦尔斯基赴蒙古、青海、新疆和藏北无人区的四次考察，具有划时代的意义。从这时起，中亚探险不再是入华耶稣会传教士们天方夜谭式的传奇故事，而是一项举世瞩目的科学事业。这个时期，晚清新疆地方政府也曾派人勘察敦煌与罗布泊之间的道里。陶葆廉《辛卯侍行记》卷5记述了这次考察。书中写道：
前任巡抚刘毅斋、护抚魏午庄先后遣郝副将永刚、贺参将焕湘、刘都司清和，裹糊探路，各有图记。惟不喑考古，措词亦艰涩，特汇集诸说，就作者本意，疏明之如左。
刘毅斋就是1884年新疆正式设行省后的首任巡抚刘锦棠，他于1889年离任，新疆巡抚改由布政使魏光涛（即魏午庄）代理。那么郝永刚等人到罗布泊探路作图的时间，是在刘氏离任和魏氏上任新疆巡抚之际（1889／1890年）。郝永刚等人都是湘军将领刘锦棠的部下，生平事迹今已无从详考。
北京故宫档案馆收藏的清代地图中，有一幅《敦煌县西北至罗布淖尔南境之图》。图中不仅绘出从玉门和阳关通往罗布泊之路，而且在罗布泊西岸标出古城址。根据原始记录，这幅地图是民国年间新疆吕将军捐献给故宫的。中国科学院和地理研究所的黄盛章先生认为，这幅地图就是郝永刚等人绘制的罗布泊探路图。那么，郝永刚等人也许是近代中亚地理探险史上最早到楼兰城的探险者。
在此前后，楼兰城似乎还被邻近地区的居民寻访过。《辛卯侍行记》卷6记录了从吐鲁番南下，越库鲁克塔格山，经罗布泊到敦煌之路。近年新疆巴州旅游文化公司探险队在楼兰城内发现了清代钱币，亦说明晚清时期有人访问过楼兰。遗憾的是，这幅罗布泊探路图一直秘藏新疆地方官府，从未发表过。于是。楼兰发现者的桂冠被第一个向世人报道这座古城的瑞典探险家斯文·赫定摘取。
斯文·赫定先后6次到塔克拉玛干沙漠和藏北无人区探险，历时近半个世纪之久（1890－1934年）。中亚荒漠的许多古城都是斯文·赫定首先发现的。他走过的地方，在他之后，至今无人去过。他在近一个世纪前绘制的地图，今天仍是中亚科学考察必备的参考图。他的著作被译成30余种文字，在世界广为流传。由于斯文·赫定在中亚科学考察史上的辉煌成就和奋不顾身的精神，被人们誉为20世纪初最杰出的探险家之一。
1899年9月，斯文·赫定第二次踏上中亚探险的征程。这次他得到瑞典国王奥斯卡尔和著名化学家诺贝尔的资助，决意打通从新疆到西藏的道路。1900年3月初，赫定探险队沿着干枯的孔雀河床来到罗布荒原，在穿越一处沙漠时才发现他们的铁铲不慎遗失在昨晚的宿营地里。在茫茫沙海中，水是性命攸关的东西，而铁铲是他们唯一的挖水工具。斯文·赫定只得派他的维吾尔族向导奥尔德克回去找铁铲。奥尔德克很快找回铁铲。不仅如此，他还在昨夜营地附近发现了一座废墟，拣回几件颇具中亚希腊化艺术风格的木雕残片。
斯文·赫定看罢异常激动，因为他将成为揭开塔克拉玛干沙漠古文明之谜的第一人。他本想立即发掘这座废墟，但是这将打乱整个考察计划。况且，他的探险队只有一两天的用水了，无法成行。斯文·赫定终于仍按原计划去西藏考察，而把发掘这座废墟的计划安排在翌年冬季。
1901年3月，斯文·赫定带着他的哥萨克保镖切尔诺夫和维吾尔族向导奥尔德克等人重返罗布荒漠，首先调查了奥尔德克发现木雕残片的那个废墟，发掘了其中的佛塔以及周围三个殿堂。斯文·赫定在这个废墟发现的文物有：中亚希腊化艺术风格的木雕建筑构件、木雕塔刹、刻有带翼兽的木雕板、莲花纹木雕板、金刚像木浮雕、小陶碗、五铢钱以及一封亻去卢文书信。这所寺院不是孤立的，而是一个大寺院群中的一所。赫定在这个佛寺遗址附近接连发现三座寺院遗迹，发掘出更多的文物。
斯文·赫定探险队还在这片废墟东南一线发现许多烽火台，它们构成一条戍守古代东西交通要道的烽燧线，一直向东延伸，直迄罗布泊西岸一座风沙半没的古城。这就是著名的楼兰古城。英国考古学家斯坦因后来将这座古城编号为LA城，而将奥尔德克发现的废墟编作LB遗址。
我们曾于1994年到楼兰进行实地调查，越野车只能开到距离LB遗址两公里的地方，以后的路全是雅丹地带，任何现代交通工具都无法行驶。由此徒步旅行两公里之后才能到LB遗址，所以LB遗址又俗称“两公里城”。不过，“两公里城”其实不是什么古城，而是一所佛寺废墟。从“两公里城”继续东南行，穿越大约18公里的雅丹地带才到达楼兰古城。近年不断有人写信询问，楼兰城究竟是谁发现的。因为时下流行一种说法，认为楼兰城是奥尔德克发现的。这个说法显然没有认真了解楼兰探险史，这对楼兰探险事业的开拓者斯文·赫定是不公允的。无论从什么角度看，楼兰城的发现无疑应归功于斯文·赫定本人。
楼兰古城位于今天新疆巴音郭楞蒙古族自治州若羌县北境，西南距若羌县城220公里，东距罗布泊西岸28公里。这座古城坐落在东经89°50′53″，北纬40°31′34″的地方。英国考古学家斯坦因和日本大谷探险队的橘瑞超，都是根据斯文·赫定提供的经纬度找到楼兰城的。近年勘测数据表明，楼兰古城的准确位置是在东经89°55′22″，北纬40°29′55″处，和斯文·赫定用星象测量法获得的数据基本相同。
1901年3月4日至10日，斯文·赫定在楼兰城内13个地点大肆发掘，获取大批汉魏古钱、一枚罗马钱币、一枚于阗钱币、各类精美的丝织品、颇具中亚希腊化艺术风格的雕花建筑构件。其中一件带有木雕小佛像的佛殿建筑饰件，十分精美，迄今仍是中国境内发现得最早的佛像艺术品。
斯文·赫定在楼兰发现了许多重要文物，最重要的当属那些魏晋木简残纸。他当时不一定知道，魏晋书法真迹流传至今者寥寥无几，只有晋人陆机的《平复贴》和王羲之的《快雪时晴帖》等屈指可数的几件，且为历代收藏家视为珍宝，密不示人；而斯文·赫定在楼兰城一次发掘所获就达150余件。英国的斯坦因和日本的橘瑞超又在斯文·赫定发掘的同一地点挖出数百件文书，包括现藏日本京都龙谷大学图书馆的“李柏文书”。楼兰城出土的纪年文书中，最早的属于曹魏嘉平年间（252年），最晚的属于前凉张骏建兴十八年（330年）。70年代，新疆考古研究所考察队在这里再次发现魏晋木简残纸，这已是外国探险队的劫后之余。
斯文·赫定后来将这次中亚考察报告汇集为《1889—1902年中亚科学考察成果》一书，在斯德哥尔摩出版。古文书则委托德国语言学家卡尔·希姆莱和孔好古释读，他们研究后确认，斯文·赫定在罗布泊西岸发现的古城就是中国历史上赫赫有名的楼兰。
就这样，沉睡于黄沙之下一千余年的楼兰城终于在这位大探险家手中苏醒了。
摘自《楼兰一个世纪之谜的解析》
中共中央党校出版社 出版定价：22．00元
